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南京有個別名叫“石頭城”，雨花石是南京雨花臺特產的美石。雨花石是如何形成的呢？地質學家研究發現;在南京附近分布著一片厚厚的礫石層，形成于距今大約1200萬-300萬年前，是古長江水系（包括長江及其支流秦淮河、滁河）的沉積物。這些礫石是隱晶質的石英微晶組成的集合體，以瑪瑙、燧石、石英巖、蛋白石、水晶等為主，它們有的來自長江中游一帶，也有的來自南京附近，經過流水的長期侵蝕和搬運才變得十分光滑圓潤。
精美的雨花石五彩斑斕，通常有條帶狀花紋，有些還帶有惟妙惟肖的花草樹木、魚蟲鳥獸、人物肖像或山水風景圖案，這主要是由它的形成過程以及自身所含的化學元素決定的。地下的二氧化硅膠體溶液通常會從巖石空隙或空洞的四周向中心逐層填充，并在低溫條件下快速冷凝固結，當微量的鐵、銅、錳等雜質混入，就會使其形成不同的顏色和花紋，比如含鐵者為紅色，含銅者為綠色，含錳者為紫色。
因此，雨花石的一生至少要經歷三個階段：首先是原生階段，即冷凝固結形成巖石;然后，經歷流水侵蝕和搬運;最后，沉積形成礫石層。現在發現的雨花石已經不僅僅局限于南京市郊（包括六合區、江寧區等）及臨近的儀征市等地，在安徽、四川、江西等地也有少量分布，但仍以南京所產的雨花石最為著名。
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